Thailand Het land van de glimlach
Als er één land is waar alle zintuigen niets tekortkomen, is het Thailand wel. Gastvrije bevolking, heerlijk eten en drinken, prachtige natuur en zo veel meer.
Een rondreis door het land van de glimlach begint vaak in Bangkok, de hoofdstad. Met meer dan tien miljoen inwoners is deze stad een wervelwind aan prikkels, en die laat je het best even op je inwerken door hier minstens twee of drie dagen te blijven, te ontdekken en vooral te genieten. Bangkok heeft zowel westerse als oosterse invloeden en er valt 24 uur per dag ontzettend veel te beleven. Waar in de stad die belevenis ook is, vaak is een tuktuk (ook voor de ervaring) of een nog goedkopere gewone metertaxi de beste optie qua transport.
Koninklijk Misschien wel de meest populaire bezienswaardigheid in deze megastad is het koninklijk paleis (Grand Palace), waar je ook de belangrijkste en prachtig gedetailleerde boeddhistische tempel van Thailand vindt, tempel Wat Phra Kaeo. Later op de dag breng je een bezoek aan het enorme park in het midden van de stad, het Lumpini Park. In de middag wordt het namelijk al behoorlijk warm en de bomen bieden hier aangename schaduw. Een bezoekje aan de wijk China Town is ook een aanrader; hier kom je oren en ogen te kort. Eenmaal rondtrekkend door Bangkok zal het niet lang duren tot je de oversteek over de rivier Chao Phraya maakt, die recht door de stad loopt. Er varen veel veerboten die gebruikt worden als taxi en het is leuk om de stad te bewonderen vanaf het water.
Eropuit Als je ‘s avonds klaar bent om het nachtleven te ontdekken, kan je 365 dagen per jaar terecht op de Khao San Road. Deze straat is tot de nok gevuld met kraampjes, bars en eettentjes. Leer hier locals en andere reizigers kennen onder het genot van een lokale cocktail en vind souvenirs voor thuis bij een van de vele straatverkopers. Voor de echte dappere reizigers zijn er genoeg lokale delicatessen te proeven. Voor de mensen die de Khao San Road net iets te overweldigend vinden, is de Rambuttri Road vlakbij. Rambuttri is iets rustiger en biedt ook een brede keuze aan vertier.
Chiang Mai Naast Bangkok is de op een na grootste stad van Thailand, Chiang Mai, ook echt de moeite waard. Het oude centrum van deze stad van ruim 130.000 biedt een meer serene sfeer vol hippe lunch- en ontbijtbarretjes. Met een ligging midden in de bergen van de provincie Lamphun biedt Chiang Mai een goede mix tussen toerisme en authentieke Thaise cultuur. Met honderden tempels verspreid over de stad is het een perfecte locatie om na de drukte van Bangkok even tot rust te komen. De Phrathat Doi Suthep is de meest beroemde tempel in Chiang Mai die je als bezoeker eigenlijk niet mag missen, al zul je rondtrekkend meer verschillende indrukwekkende tempels tegenkomen. Elke zondag en zaterdag vindt hier de lokale markt plaats. De noordelijke stammen van Thailand brengen handgemaakte snuisterijen mee die nergens anders te krijgen zijn. Een must-see in Chiang Mai is het Art in Paradise 3D museum. Een speelse locatie voor jong en oud vol met leuke fotomogelijkheden en interactieve kunst. Chiang Mai is tevens een goede plek voor ontmoetingen met de Thaise natuur. Zo is er het Elephant Nature Park, een gerespecteerde locatie waar olifanten zijn opgevangen die voorheen in een van de minder eerbiedwaardige olifantenparken werden gehouden. Je krijgt hier de kans om oog in oog te staan met de vriendelijke en vredige 3-ton zware Aziatische olifanten, een heel bijzondere ervaring. Ook kun je vanuit Chiang Mai meerdere tochten maken door de jungle. Met hulp van een ervaren gids kom je in contact met de ongerepte natuur. De Mae Hong Son lus is een populaire route bij fanatieke reizigers, waarbij een goede voorbereiding erg belangrijk is. Na de feestcultuur in de drukke straten van Bangkok, brengt dit avontuur je diep in de bergachtige Mae Hong Son-provincie, die veel toeristen missen door de afgelegen locatie. De lus is ongeveer 600 kilometer lang en kost ongeveer vier dagen van begin tot einde.
Ayutthaya Dit is de voormalige koningsstad van Thailand en een magische locatie die je terugvindt op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. In deze op 100 kilometer van Bangkok gelegen stad dompel je je onder in de Thaise cultuur. Ongeveer 300 jaar geleden was Ayutthaya de grootste stad in de wereld, en de belangrijkste handelslocatie tussen het oosten en het westen. De stad werd in 1767 verwoest door een aanval uit Burma, en belangrijke kunstschatten, bibliotheken en geschiedenis gingen hierbij verloren. Vandaag de dag is Ayutthaya een interessante mix tussen oud en nieuw, gekarakteriseerd door historische monumenten in een anderzijds moderne Thaise stad.
Opkomende zon De voornaamste plek om de geschiedenis te ervaren is het Ayutthaya Historical Park, maar een paar indrukwekkende locaties zijn ook te vinden buiten dit centrale punt. Ayutthaya is makkelijk te ontdekken te voet, op de fiets of in de tuk tuk. Het boeddhisme is enorm voelbaar in het oude centrum, met als highlight Wat Lokayasutharam, een 42 meter lang beeld van de liggende boeddha. De boeddha kijkt naar het westen en de opkomende zon achter het grote standbeeld zorgt voor een heel bijzonder plaatje. Eén van de meest indrukwekkende ruïnes is het Wat Phra Si Sanphet, ook wel bekend als The Grand Palace. Tevens een geliefde locatie vind je bij het Wat Maha That, waar een boeddha langzaam opgaat in overgroeiende boomwortels.
Eilandhoppen Naast de bijzondere en overweldigende steden, de historische locaties en de uitgestrekte natuur in het binnenland, is een eerste bezoek aan Thailand eigenlijk niet compleet zonder een bezoek te brengen aan één van de talloze Thaise eilanden. Aan de westkust is Koh Phi Phi zeer populair, en ondanks de vele jonge reizigers is het eigenlijk niet voorbehouden aan één soort bezoeker. Koh Phi Phi is niet erg groot en er zijn vrijwel geen auto’s op het eiland, maar alles is op loopafstand te ontdekken als je verblijft in de populaire Ton Sai Bay. Wat niet te voet bereikbaar is, kan met een goedkope boot-taxi alsnog worden bezocht. De attractie Maya Bay is het toppunt van scenisch, helemaal als je de drukste toeristische bezoekmomenten ontwijkt. Met zijn helderblauwe water, zachte zandstrand en schitterende rotsformaties biedt dit precies dat paradijselijke eilandgevoel. De wateren hier zijn erg geliefd bij snorkelaars en duikers, en het is een aanrader om mee te gaan op een scuba diving tour. Ook doen: het bezoeken van een afgelegen strandje. Vergeet het uitkijkpunt van Koh Phi Phi ook niet, de klim beloont je met uitzicht over het hele eiland.
Populair Je verruilt de intiemere omgeving van een klein eilandje voor de levendigheid en spektakel van het grootste eiland van Thailand en tevens zeer populair: Phuket. Jaarlijks trekken er vijftien miljoen mensen naar dit eiland, bekend om zijn stranden en nachtleven. Wat betreft vaste bewoners leven er ongeveer een half miljoen mensen, waarvan minstens 20% uit het buitenland komt en het merendeel boeddhistisch is. Zoals eerder gezegd is dit gebied ontzettend geliefd vanwege zijn perfecte stranden. Om de natuur langs de kusten zo goed mogelijk te bewaren geldt hier, net als op een selectie van andere Thaise gebieden, een rookverbod en zijn gemotoriseerde watervoertuigen niet toegestaan. Op het uitzichtpunt Laem Phromthep maak je de mooiste zonsondergangen van Thailand mee. Even klaar met relaxen? Wandel dan door de historische straatjes van Old Phuket Town, dat de historie van het eiland en de grote hoeveelheid etniciteit weerspiegelt.
Oerwoud Naast de populaire eilanden aan de westkant van Thailand, zijn er ook fantastische plekjes aan de oostkant. Koh Chang is daarvan één van. Het is met 70% oerwoud een mooie tegenstelling van de drukte van de levendigere toeristeneilanden. Het grote Koh Chang ligt 300 kilometer van Bangkok en is bekend van zijn grote variëteit aan dieren. Het eiland is het best te ontdekken met een gehuurde motor of scooter, als zijn er genoeg taxi’s te vinden voor degene die liever niet zelf rijdt. Uiteraard trek je dieper de wildernis in tijdens een jungle hike, met begeleiding van een gids. Koh Chang staat ook bekend om zijn watervallen, en een bezoekje aan de Khlong Phlue Waterval is een aanrader. Door het lage toeristische gehalte biedt dit eiland ook een goede gelegenheid om de lokale keuken te proberen in een van de pittoreske restaurantjes.