Rwanda Oog in oog met de berggorilla
Rwanda is zo’n bestemming die alles in zich heeft om een onvergetelijke reis te worden. Het land is compact, groen en verrassend veelzijdig, met natuurparken die elkaar moeiteloos overtreffen. Van mistige vulkanen waar berggorilla’s leven tot een dicht regenwoud vol chimpansees, van savannesafari’s tot ontspannen dagen aan een tropisch meer. Wie Rwanda bezoekt, neemt herinneringen mee die een leven lang meegaan.
Rwanda is, samen met Oeganda, een van de weinige landen ter wereld waar de zeldzame berggorilla voorkomt. In het noordwesten van het land, in Volcanoes National Park, leven verschillende gorillafamilies verscholen in het Virunga-gebergte. Een ontmoeting met deze indrukwekkende dieren is voor veel reizigers dé reden om naar Rwanda te komen. In kleine groepjes trek je, onder begeleiding van rangers en trackers, het oerwoud in. Vooraf krijg je duidelijke instructies. Houd afstand, blijf rustig, gebruik geen flits en maak geen oogcontact. Dat klinkt spannend, maar zodra je de jungle inloopt, maakt spanning al snel plaats voor verwondering. En dan, soms ineens, soms na een paar uur wandelen, sta je oog in oog met een gorilla. De dieren trekken zich weinig aan van hun bezoekers. Ze eten, rusten en spelen, alsof je er niet bent. Een volwassen silverback, met een gewicht tot zo’n 200 kilo, breekt moeiteloos dikke bamboestammen af. Jongere gorilla’s maken er na het eten een speels schouwspel van, terwijl de kleinsten dicht tegen hun moeder aan in slaap vallen. Bedreigend voelt het nooit, indrukwekkend is het altijd. De rust en vanzelfsprekende autoriteit van de silverback maken diepe indruk, zonder dat hij daar iets voor hoeft te doen. Wel even plannen Gorillatrekking kan vanuit de hoofdstad Kigali worden geregeld en is zelfs als lange dagtrip mogelijk, maar een overnachting in Musanze, vlak bij het park, is aan te raden. Belangrijk is het reserveren van een permit, want het aantal bezoekers per dag is beperkt. De vergunningen worden uitgegeven door het Rwanda Development Board en zijn vaak ver van tevoren uitverkocht.
Nyungwe National Park In het zuidwesten van Rwanda ligt Nyungwe National Park, een uitgestrekt en eeuwenoud regenwoud. De overgang is spectaculair. Waar je eerst langs strak aangelegde theeplantages rijdt, sta je ineens midden in een dicht, mysterieus woud dat aanvoelt als een scène uit Jungle Book. Nyungwe is de thuisbasis van meerdere chimpansee families. Met trackers ga je diep het bos in, soms ook buiten de gebaande paden, want chimpansees trekken zich niets aan van menselijke routes. De kans om ze te zien is groot, mede doordat de families dagelijks worden gevolgd om ze te beschermen tegen stropers. Het observeren van hun gedrag, het geroep, het rennen door de bomen en de onderlinge interactie, is een ervaring die je niet snel vergeet.
Voor wie van hoogte houdt, is de canopy walk een absolute aanrader. Drie hangbruggen, samen goed voor 160 meter, hangen hoog tussen de boomtoppen. Voor sommigen spannend, voor anderen vooral genieten, maar het uitzicht over het regenwoud is hoe dan ook indrukwekkend.
Akagera National Park Aan de oostkant van Rwanda ligt Akagera National Park, een totaal ander landschap. Hier vind je savannes, bossen, moerassen en meren, die samen zorgen voor een grote variatie aan wildlife. Akagera is bovendien het enige park in Rwanda waar je klassieke gamedrives maakt.
Tijdens een safari zie je met wat geluk giraffen, zebra’s, buffels en olifanten. In de meren leven nijlpaarden en krokodillen en het park is een paradijs voor vogelliefhebbers. Dankzij herintroducties zijn ook leeuwen en zwarte neushoorns weer teruggekeerd, waardoor Akagera opnieuw de Big Five herbergt. Luipaarden en hyena’s leven er eveneens, al laten die zich minder makkelijk zien.
Ontspannen aan het water Wie Rwanda vooral associeert met bergen en jungle, staat versteld van Lake Kivu. Dit enorme meer, een van de grootste van Afrika, vormt de grens met Congo en heeft langs de Rwandese kant zo’n 90 kilometer aan stranden, rotskust en vergezichten. Lake Kivu is ideaal om even gas terug te nemen. Je kunt er zwemmen, kajakken, zeilen of een sundowner maken op het water. Langs de oevers vind je uiteenlopende accommodaties, van eenvoudige lodges tot comfortabele resorts. Extra bijzonder is een tocht met lokale vissers, waarbij je het dagelijkse leven op het meer van dichtbij meemaakt. Voor actieve reizigers is er de Congo-Nile Trail, een volledig gemarkeerde route van 227 kilometer langs dorpen, natuur en het meer. Te voet, per mountainbike of met een 4x4, afhankelijk van hoe sportief je reis is ingesteld.
Levendige hoofdstad met diepgang Kigali is een moderne, verrassend groene hoofdstad met een prettige sfeer. Markten, cafés en restaurants geven de stad energie, terwijl winkelcentra zorgen voor een vleugje urban comfort. Tegelijkertijd is Kigali ook de plek waar je meer leert over de geschiedenis van het land. Het Kigali Genocide Memorial is een indrukwekkend museum dat het verhaal vertelt van de genocide in 1994. Het bezoek is confronterend, maar geeft context en diepgang aan alles wat je tijdens je reis ziet. Rwanda laat zien hoe een land met een zwaar verleden vooruitkijkt.